今、新型コロナウイルスの世界的なパンデミックが起こり、世界中が混乱と悲しみの中にあります。そんな中でスポーツに取り組めることは、心から感謝するべきことだと思います。

2021年に延期された東京2020大会についてどう思うか、という世論調査の結果を見ると、3分の1は開催、3分の1は再延期、3分の1は中止、と意見が分かれます。

何よりもまずは新型コロナウイルスが収束することが大切ですが、同時に、世界中のアスリートたちが十分なトレーニングを積むことができる状況になった上で無事に開催を迎えたい。そういう気持ちです。

オリンピックを目指す選手たちというのは、人生をスポーツに懸けてきている人たちです。そういう人たちが真剣に、命を懸けて取り組んできたことの成果を試す場所があってほしい、それを作ってあげたい、ということを心から思っています。

選手以外の人たちにとってもオリンピックというのは、人生にとって非常に大きな影響を与えることもあると思います。運動するようになった、スポーツをするようになった、というだけではなく、子どもであれば本気でオリンピックに向けて取り組むようになったり、社会人であれば選手の活躍に刺激を受けて新しいことにチャレンジしたり。大げさかもしれませんが、オリンピックを見ることで人生が変わってしまう人もいると思います。

実際、私が金メダルを獲ったあとにも、当時はまだメールやSNSなんてありませんから、たくさんのお手紙やFAXをいただきました。それこそ、自宅、スイミングクラブ、大学とそれぞれたくさん届いたんじゃないでしょうか。

ひとつ一つ読ませていただく中で、とてもビックリしたことがあります。

当時私はあくまで自分のために金メダルを獲ろうと思って頑張っていました。でも、いただいた手紙のほとんどに、『ありがとうございました』と書いてあるんです。自分のためにやってきたことが、実際に自分以外の人たちを喜ばせることができる、と知ったときは、本当に驚きました。

自分がスポーツを見る、支える立場になった今であれば、そういった“スポーツの力”は十分に理解できます。でも選手だった自分はそんなことをひとつも考えていなかったですから、オリンピックにはすごい影響力があるんだな、と思ったことを覚えています。

そう考えれば、スポーツの価値、というものが、これからはもっと多様化してくるのではないでしょうか。だからこそ、今まさにオリンピックというものを考え直す時期なのかもしれません。

先に述べた通り、スポーツを見るだけで元気になることもあるわけで、オリンピックで活躍すること、メダルを獲ることだけではなく、その先のスポーツに何があるのか、という価値のバランスが求められていると思います。

金メダルをたくさん獲る選手は、もちろんそれはそれで素晴らしいことです。それだけの研鑽を積み、大舞台でその実力を発揮するだけの肉体的、精神的強さを持っているわけですから。そして、その姿を見て元気や勇気をもらう人たちもいます。それと同じく、今、世界中で注目されている池江璃花子さんという選手がいます。彼女はメダルを獲る獲らないに関わらず、自分から発信をしていくことで世の中を良い方向に導いてくれている。

簡単に言えば、世の中に対する社会貢献として還元できる方法はいくらでもあり、それが今、世の中からスポーツに対して求められていることではないでしょうか。スポーツを通して、人々に何を届けられるのかが問われていると実感しています。